La startup di Detroit Grounded ha chiuso un round seed da 5 milioni di dollari e inaugurato un nuovo impianto produttivo nella città. La fabbrica, con una superficie di 50.000 piedi quadrati, consentirà all’azienda di ampliare la produzione dei propri allestimenti modulari per veicoli commerciali, superando una strategia inizialmente concentrata sui furgoni elettrici. Le attività produttive partiranno ad agosto, mentre l’aumento della capacità è previsto nel corso del prossimo anno.
Fondata nel 2022, Grounded era nata per personalizzare modelli elettrici come il Ford E-Transit e il BrightDrop di General Motors, rivolgendosi in origine al pubblico della “van life”. Il cuore della proposta era un sistema componibile, descritto come simile ai Lego, con il quale configurare gli spazi interni in modo flessibile. L’azienda ha poi individuato una domanda più ampia tra le piccole imprese, spostando progressivamente l’attenzione dalle esigenze ricreative agli utilizzi professionali.
Il quadro industriale ha però imposto un nuovo cambio di rotta. General Motors ha interrotto BrightDrop, mentre Ford ha cancellato i piani per una nuova generazione elettrica del Transit. In parallelo, la domanda di veicoli elettrici è diventata più difficile da intercettare negli Stati Uniti. Grounded ha quindi trasformato il proprio modello in una piattaforma indipendente dal tipo di veicolo, capace di lavorare tanto con motorizzazioni elettriche quanto con mezzi a combustione.
Il fondatore e amministratore delegato Sam Shapiro ha definito il nuovo stabilimento un punto di svolta, destinato a portare la produzione alla scala richiesta dai clienti professionali e ad aprire la piattaforma a nuove categorie di veicoli commerciali. Il round vede il ritorno degli investitori Also Capital e The 81 Collection, affiancati da Animal Capital, Michigan Outdoor Innovation Fund e da diversi ex dipendenti di SpaceX.
La base clienti mostra già la varietà delle possibili applicazioni. Grounded ha lavorato con realtà commerciali come Colgate e Nokia, con organizzazioni sanitarie tra cui Wayne State University Medical e Healthy Mothers, Healthy Babies Coalition of Hawaii, oltre che con operatori del settore veterinario. La chief product officer Nadia Meyer ha inoltre segnalato una crescita significativa della domanda proveniente dai comparti alimentare, delle bevande e della sicurezza pubblica.
La cancellazione di BrightDrop ha accelerato l’apertura ai veicoli a benzina, permettendo alla startup di puntare su modelli più diffusi come il Transit a combustione di Ford e lo Sprinter di Mercedes-Benz. La scelta consente anche di servire organizzazioni che non sono ancora pronte a passare all’elettrico per limiti infrastrutturali. Nel frattempo Grounded prevede di utilizzare le scorte residue di BrightDrop e di integrare opzioni elettriche e ibride sviluppate dalla startup Harbinger.
La definizione data da Shapiro chiarisce il posizionamento: Grounded non si considera né un produttore di veicoli né esclusivamente un’azienda dell’elettrico. Il prodotto è lo strato applicativo costruito sopra il telaio, composto da progettazione, materiali, sistemi energetici e dal software Grounded+. La stessa architettura può trasformare un furgone in un mezzo sanitario connesso, un centro di comando, un camper o una caffetteria mobile. Il nuovo capitale e la fabbrica di Detroit sostengono così un modello industriale nel quale la modularità riduce la dipendenza da un singolo costruttore o da una sola tecnologia di propulsione.