Il paradosso della robotica italiana si svela quando si osservano i numeri degli ultimi anni: un settore tecnicamente solido, riconosciuto a livello internazionale per la qualità delle sue soluzioni, ma sempre più legato a doppio filo agli incentivi statali per mantenere il passo. La nostra industria meccanica e robotica rappresenta ancora un'eccellenza europea, con piccole e medie imprese capaci di produrre macchinari sofisticati e sistemi di automazione apprezzati in tutto il mondo. Eppure, questa crescita non scaturisce più da una dinamica spontanea del mercato, ma si alimenta principalmente attraverso i programmi di sostegno pubblico, creando un ciclo di espansione intermittente che alterna fasi di picco a momenti di stallo.
Gli ultimi anni hanno dimostrato come il comparto progredisca essenzialmente quando viene stimolato da misure fiscali mirate. Crediti d'imposta, agevolazioni per investimenti tecnologici e green, piani di supporto alla digitalizzazione: senza questi strumenti finanziari, molte aziende manifatturiere avrebbero semplicemente procrastinato l'acquisto di nuovi robot e sistemi automatizzati. La conseguenza diretta è un mercato che avanza a singhiozzo, con impennate negli ordini concentrate nei periodi in cui gli incentivi sono attivi, seguite da inevitabili flessioni quando questi vengono sospesi o modificati.
La complessità burocratica frena l'innovazione
Il programma Industria 5.0 rappresenta un'evoluzione concettuale interessante rispetto al predecessore Industria 4.0. Non si limita più a spingere sull'efficienza produttiva fine a se stessa, ma integra tematiche cruciali come la sostenibilità ambientale, l'efficienza energetica e la valorizzazione del fattore umano all'interno dei processi produttivi. Una visione indubbiamente moderna e allineata alle sfide contemporanee, ma la cui applicazione pratica si scontra con una realtà operativa ben più articolata.
Le imprese italiane che decidono di investire in robotica devono affrontare una pianificazione complessa, con tempi di ritorno dell'investimento che si misurano in anni e capitali iniziali significativi. Quando il quadro normativo sugli incentivi cambia frequentemente, o quando i fondi vengono erogati con ritardi, questa pianificazione diventa un esercizio acrobatico che scoraggia molti imprenditori. La burocrazia italiana, mai particolarmente snella, aggiunge ulteriori complicazioni a un processo che richiederebbe invece stabilità e prevedibilità.
Il crollo del motore tedesco scuote l'Europa
Guardando oltre i confini nazionali, emerge un quadro ancora più problematico. La Germania, tradizionalmente locomotiva della robotica europea, sta attraversando una crisi strutturale che va oltre le normali fluttuazioni cicliche. Il settore automobilistico tedesco, per decenni il principale acquirente di robot industriali e linee automatizzate del continente, sta vivendo una fase di profonda trasformazione che ne ha ridotto drasticamente la capacità di investimento.
La transizione verso l'elettrico si sta rivelando più costosa e meno lineare del previsto, mentre la concorrenza asiatica erode progressivamente quote di mercato con prodotti competitivi e prezzi aggressivi. Quando il settore automotive rallenta, l'intera filiera della robotica industriale ne risente immediatamente, con effetti a cascata su fornitori, integratori di sistema e produttori di componenti.
Pechino cambia le carte in tavola
Ma il vero terremoto geopolitico per la robotica europea arriva dall'Oriente. La Cina ha completato in poco più di un decennio una trasformazione radicale: da principale mercato di sbocco per i robot italiani e tedeschi a produttore autonomo e sempre più competitivo. Un segnale emblematico di questo cambio di paradigma è arrivato con la recente acquisizione di iRobot da parte di Picea, il suo principale fornitore cinese, dopo che la società americana è stata costretta a ricorrere alla protezione del Chapter 11.
Pechino ha investito risorse enormi nello sviluppo di un'industria robotica completa e integrata, che spazia dai componenti hardware ai software di controllo avanzati, dall'intelligenza artificiale applicata ai sensori di nuova generazione. Il risultato è che oggi la Cina importa sempre meno tecnologia europea e, al contrario, esporta volumi crescenti di robot e sistemi automatizzati verso mercati terzi. Non si tratta solo di prodotti a basso costo destinati a segmenti industriali di fascia media, ma di soluzioni tecnologicamente sofisticate che competono direttamente con quelle europee.
Per l'Italia e la Germania questo significa la perdita di uno sbocco commerciale fondamentale e l'ingresso in una competizione globale molto più agguerrita. I produttori europei mantengono vantaggi competitivi su personalizzazione, qualità costruttiva e integrazione di sistemi complessi, ma arrancano su scala produttiva, velocità di esecuzione e, inevitabilmente, sui prezzi finali.
Tra resilienza industriale e necessità strategica
Nonostante le difficoltà, la robotica rimane una componente insostituibile del tessuto manifatturiero italiano. Settori come il packaging, l'alimentare, il farmaceutico e la logistica non possono più prescindere dall'automazione. Anche in contesti macroeconomici incerti, i robot continuano a garantire produttività, qualità costante e, sempre più spesso, sostenibilità dei processi produttivi. In molti casi, sono proprio i sistemi automatizzati a rendere economicamente sostenibile il lavoro umano, sollevando gli operatori da mansioni ripetitive, usuranti o potenzialmente pericolose.
La sfida per l'Italia e l'Europa non è dunque se continuare a investire in robotica – questa è una necessità acquisita – ma come farlo in modo strategico e autonomo. Industria 5.0 può rappresentare un tassello importante, ma non sufficiente se non si accompagna a una visione industriale di lungo periodo, meno dipendente da cicli di incentivi e più orientata alla costruzione di filiere resilienti e competitive.
I robot, dal canto loro, continueranno semplicemente a fare ciò per cui sono stati progettati: eseguire con precisione le istruzioni che ricevono. Spetta ai decisori politici e agli imprenditori decidere se vogliono restare nella posizione di chi quei robot li progetta, li produce e li programma, oppure accontentarsi di essere semplici utilizzatori finali di tecnologie concepite altrove. A Shenzhen, evidentemente, hanno capito prima la direzione del vento. E si sono mossi di conseguenza.