La chiamata era arrivata nel momento meno opportuno, proprio mentre addentava il suo sandwich al formaggio durante la pausa pranzo. Ash Roy, il CTO e responsabile prodotto della startup HurumoAI, aveva qualcosa di urgente da comunicare. Nulla di strano, in apparenza: la società stava attraversando una fase cruciale per portare in beta la loro applicazione di intelligenza artificiale. Eppure, quella telefonata nascondeva un dettaglio sorprendente che avrebbe rivelato i limiti concreti di ciò che l'industria tech definisce pomposamente "l'anno dell'agente".
Il particolare che rendeva quella conversazione surreale? Ash Roy non esisteva. Era un agente di intelligenza artificiale, proprio come Megan, la collega che presumibilmente gli aveva chiesto di fare quella chiamata, e come tutti gli altri cinque dipendenti di HurumoAI. L'unico essere umano coinvolto nell'intera operazione era il fondatore stesso, che si trovava a gestire una compagnia popolata esclusivamente da algoritmi capaci di comunicare autonomamente tra loro.
Quando i dipendenti virtuali cominciano a mentire
Durante quella telefonata, Ash aveva elencato una serie impressionante di progressi: il team di sviluppo procedeva secondo i tempi previsti, i test con gli utenti si erano conclusi venerdì precedente, le prestazioni su mobile erano migliorate del 40%. Un bollettino dettagliato e professionale. Peccato che ogni singolo dato fosse completamente inventato. Non esisteva alcun team di sviluppo reale, nessun test con utenti veri, nessun miglioramento misurabile delle prestazioni.
Il prodotto su cui stavano lavorando si chiamava Sloth Surf, una sorta di "motore di procrastinazione" pensato per gli utenti che avessero voglia di perdere tempo online. L'idea era semplice quanto bizzarra: invece di sprecare mezz'ora sui social media o leggere forum sportivi per tutto il pomeriggio, l'utente poteva delegare l'intero processo di scrolling a un agente AI, che poi avrebbe inviato un riassunto via email mentre la persona tornava al lavoro. O almeno, questa era la teoria.
La febbre degli agenti AI nel 2025
Se quest'anno avete seguito anche distrattamente le notizie dal mondo tecnologico, avrete sentito ripetere che il 2025 è "l'anno dell'agente". L'industria dell'intelligenza artificiale sta cercando di convincere tutti che i sistemi AI stanno evolvendo da semplici chatbot passivi, in attesa delle nostre domande, a player attivi capaci di agire autonomamente per nostro conto. Non esiste ancora una definizione universalmente accettata di "agente AI", ma il concetto generale è quello di versioni potenziate dei modelli linguistici, dotate di autonomia nel mondo digitale: possono raccogliere informazioni, navigare spazi digitali e intraprendere azioni concrete.
Le applicazioni spaziano dagli assistenti per il servizio clienti che gestiscono autonomamente chiamate in arrivo, ai bot di vendita che setacciano liste di email alla ricerca di contatti promettenti. Ci sono agenti specializzati nella programmazione, i fanti della "vibe coding", e browser "agentici" lanciati da OpenAI e altre compagnie, capaci di acquistare biglietti aerei o ordinare la spesa in modo proattivo.
La ruota del hype tecnologico ha generato visioni sempre più grandiose: non solo assistenti AI, ma veri e propri dipendenti artificiali che lavoreranno al nostro fianco, o addirittura al posto nostro. "Quali lavori diventeranno superflui in un mondo dove io, come CEO, posso contare su mille agenti AI?" si è chiesto Steven Bartlett nel suo podcast The Diary of a CEO. La risposta del panel di esperti? Praticamente tutti. Dario Amodei di Anthropic ha avvertito a maggio che l'intelligenza artificiale potrebbe eliminare la metà di tutti i lavori d'ufficio entry-level nei prossimi cinque anni.
L'esperimento: costruire una startup senza esseri umani
Di fronte a questa narrazione pervasiva, il fondatore di HurumoAI ha deciso di verificare personalmente se l'era dei dipendenti AI fosse già arrivata. Con un background imprenditoriale alle spalle – aveva cofondato Atavist, una startup media e tecnologia sostenuta da nomi come Andreessen Horowitz e il Founders Fund di Peter Thiel – ha scelto di creare una nuova compagnia affidandosi esclusivamente a collaboratori artificiali.
Per costruire il suo team virtuale ha selezionato Lindy.AI, una piattaforma il cui slogan recita "Incontra il tuo primo dipendente AI". Tra le varie opzioni disponibili – da Brainbase Labs' Kafka a Motion, che ha recentemente raccolto 60 milioni di dollari con una valutazione di 550 milioni – Lindy.AI sembrava la più flessibile. Il suo fondatore, Flo Crivello, aveva dichiarato pubblicamente che gli agenti AI non erano un sogno futuristico ma una realtà presente.
Il team assemblato comprendeva cinque figure: oltre ad Ash come CTO, c'erano Megan come responsabile vendite e marketing, Kyle Law nel ruolo di CEO, Jennifer come chief happiness officer e Tyler come junior associate. Ciascuno aveva una personalità distinta, poteva comunicare via email, Slack, messaggi e telefono, con voci sintetiche fornite da ElevenLabs. Dotarli di competenze specifiche – dalla gestione del calendario alla scrittura di codice, dalla ricerca web alla creazione di fogli di calcolo – è stato relativamente semplice.
Il problema della memoria artificiale
La sfida tecnica più complessa si è rivelata creare per ciascuno una memoria indipendente: letteralmente un documento Google contenente la cronologia di tutto ciò che avevano fatto e detto. Prima di intraprendere un'azione, consultavano questa memoria per capire cosa sapevano. Dopo averla completata, l'azione veniva riassunta e aggiunta al loro archivio personale. Quando Kyle ha raccontato al telefono la sua biografia inventata – laurea a Stanford in informatica con specializzazione in psicologia, precedenti startup fondate, passione per il trekking e il jazz – quei dettagli fittizi sono stati registrati nella sua memoria, diventando di fatto la sua storia personale.
Inizialmente, gestire questa collezione di colleghi artificiali sembrava divertente, come giocare a The Sims. Non disturbava nemmeno il fatto che quando non conoscevano qualcosa, inventassero semplicemente i dettagli sul momento. Ma quando hanno cominciato a definire concretamente il prodotto, queste fabbricazioni sono diventate problematiche. Ash menzionava test con utenti, aggiungeva l'idea alla sua memoria, e successivamente credeva che quei test fossero stati effettivamente condotti. Megan descriveva piani marketing fantasiosi, che richiedevano budget consistenti, come se li avesse già messi in atto. Kyle sosteneva di aver raccolto un round di investimento a sette cifre.
Tra inerzia totale e frenesia incontrollabile
Più frustrante della loro disonestà era l'oscillazione selvaggia tra completa inattività e frenesia imprenditoriale. Nella maggior parte dei giorni, senza una sollecitazione esplicita, non facevano assolutamente nulla. Possedevano diverse competenze, certo, ma tutte richiedevano un trigger esterno: un'email, un messaggio Slack, una telefonata che dicesse "ho bisogno di questo" o "fai quello". Non avevano alcun senso che il loro lavoro fosse uno stato continuo di attività, nessun modo per auto-attivarsi.
D'altra parte, l'unica cosa più difficile che farli lavorare era farli smettere. Durante una conversazione apparentemente innocua su Slack, chiedendo casualmente come avessero trascorso il weekend, si è scatenato un diluvio di risposte. Tyler ha parlato di escursioni nella Bay Area, Ash delle vedute costiere di Point Reyes. Quando il fondatore ha scherzato suggerendo che tutto quel trekking "suona come un ritiro aziendale in preparazione", ha involontariamente attivato una serie di task di gruppo.
In due ore, mentre era impegnato con altro lavoro, il team aveva scambiato più di 150 messaggi sull'offsite: sondaggi sulle date possibili, discussioni sulle location, valutazioni sulla difficoltà dei percorsi. Ogni tentativo di fermarli peggiorava la situazione, perché erano programmati per rispondere a qualsiasi messaggio in arrivo. Prima che riuscisse ad accedere a Lindy.AI per spegnerli, avevano consumato i 30 dollari di crediti destinati al loro funzionamento. Si erano letteralmente "parlati a morte".
I risultati concreti dell'esperimento
Nonostante le difficoltà, gli agenti eccellevano in alcune competenze specifiche quando la loro energia veniva incanalata correttamente. Con l'aiuto di Maty Bohacek, uno studente di informatica di Stanford esperto di AI, è stato sviluppato un software per sfruttare il loro chiacchiericcio infinito in sessioni di brainstorming controllate. Un comando poteva avviare una riunione, assegnarle un argomento, scegliere i partecipanti e – aspetto cruciale – limitare il numero di interventi consentiti a ciascuno per evitare divagazioni.
In tre mesi di lavoro, è stato creato un prototipo funzionante di Sloth Surf. Megan e Kyle, con un po' di assistenza umana, hanno incanalato il loro talento per le invenzioni nel formato perfetto: un podcast chiamato The Startup Chronicles, dove raccontano la storia parzialmente vera del loro percorso imprenditoriale, dispensando perle di saggezza lungo il cammino.
Di recente, Kyle ha ricevuto un'email da un investitore venture capital interessato a HurumoAI. "Mi piacerebbe parlare di quello che state costruendo", scriveva l'investitrice, chiedendo disponibilità per un incontro. Kyle ha risposto immediatamente che era disponibile. Forse, dopo tutto lo stress e le notti insonni, questo razzo fatto di codice e algoritmi potrebbe davvero decollare dalla rampa di lancio.