X-energy ha ottenuto dalle autorità federali statunitensi il via libera alla costruzione dei suoi primi quattro reattori commerciali. La Nuclear Regulatory Commission ha approvato la domanda di permesso per installare quattro unità Xe-100 in un impianto chimico di Dow in Texas. Ogni reattore avrà una capacità di generazione di 80 megawatt elettrici e 200 megawatt termici: il progetto porta così la tecnologia della startup all’interno di un sito produttivo, con capacità di fornire sia elettricità sia calore.
Secondo l’azienda, si tratta della prima autorizzazione alla costruzione di un reattore nucleare avanzato presso un sito industriale negli Stati Uniti. Il progetto Xe-100 utilizza gas elio, che scorre su elementi di combustibile contenenti uranio. X-energy sostiene che questa architettura sia più sicura di quella di molti reattori esistenti. La scelta del sito Dow lega quindi il debutto commerciale della società a un’applicazione industriale concreta, oltre alla produzione elettrica.
Gli Xe-100 appartengono alla famiglia degli small modular reactor, o SMR, sui quali l’industria nucleare statunitense ha concentrato molte delle proprie aspettative. I sostenitori di questi impianti ritengono che ridurre le dimensioni dei reattori possa accelerare i cantieri e abbassare i costi, vantaggi che devono ancora essere dimostrati. Negli Stati Uniti nessun SMR è attualmente in funzione e, secondo X-energy, i reattori destinati a Dow entreranno in servizio soltanto nei primi anni Trenta, fissando su quell’orizzonte l’avvio operativo del progetto texano.
Sul percorso autorizzativo è intervenuta la Union of Concerned Scientists, che ha contestato sia le affermazioni sulla sicurezza sia la rapidità con cui è arrivato il permesso. Edwin Lyman, responsabile della sicurezza nucleare dell’organizzazione, ha dichiarato che la commissione ha raggiunto questo risultato rinviando l’esame di questioni critiche di sicurezza. A suo giudizio, tali questioni avrebbero dovuto essere risolte integralmente prima di autorizzare la costruzione. La critica riguarda dunque il momento in cui affrontare questi nodi nel processo di approvazione.
A sostenere il settore c’è intanto la domanda di elettricità degli hyperscaler e degli sviluppatori di data center, alla ricerca di tutte le fonti di approvvigionamento disponibili. Il Climate Pledge Fund di Amazon ha guidato il round Series C-1 da 500 milioni di dollari di X-energy. Il gruppo tecnologico si è inoltre impegnato ad acquistare dalla startup 5 gigawatt di capacità: al sostegno finanziario si affianca così un impegno commerciale di dimensioni rilevanti.
X-energy ha beneficiato di questo interesse anche con la quotazione in Borsa di aprile, che ha raccolto un miliardo di dollari. L’operazione ha portato sul mercato azionario le aspettative legate alla sua tecnologia e alla crescita della domanda energetica. Nei mesi successivi, però, l’ottimismo degli investitori si è attenuato. Il capitale raccolto al debutto e l’andamento successivo del titolo descrivono due fasi diverse dell’accoglienza riservata alla società.
L’approvazione del permesso ha dato alle azioni una spinta contenuta, sufficiente a recuperare le perdite della settimana precedente. Il titolo continua a essere scambiato a meno della metà del prezzo di collocamento. La reazione alla notizia registra quindi un recupero circoscritto, mentre la distanza dalla valutazione iniziale rimane ampia anche dopo il passaggio autorizzativo.
Sul piano industriale, la costruzione delle centrali nucleari richiede investimenti elevati e può durare anni. Anche i primi reattori di X-energy sono attesi con costi elevati. L’azienda punta nel tempo a ridurre sia la durata dei lavori sia la spesa necessaria per realizzarli. È su questi due fattori, tempi di costruzione e costi, che si concentra la sua ambizione di rendere più conveniente la realizzazione dei reattori successivi.