Proximal Ventures ha raccolto 27,5 milioni di dollari per il suo primo fondo di venture capital, con l’obiettivo di finanziare startup che applicano l’intelligenza artificiale agli strumenti, alle infrastrutture e ai servizi per lo sviluppo dei farmaci. A guidarlo è Sahir Raoof, già investitore di SignalFire e manager in due startup sanitarie. La raccolta arriva in uno dei contesti più difficili degli ultimi anni per i gestori al debutto, mentre le società di investimento consolidate continuano ad attrarre capitali.
La tesi del fondo parte dal modo in cui le aziende farmaceutiche organizzano il lavoro. Diverse fasi dello sviluppo vengono affidate a fornitori specializzati: dalla sintesi di migliaia di composti molecolari alla definizione dei processi per produrre farmaci su larga scala, fino all’analisi dei dati delle sperimentazioni cliniche. È su questi servizi farmaceutici che Raoof concentra l’attenzione. «Per molto tempo si è dato per scontato che il settore farmaceutico non fosse un grande acquirente di software, ma un ottimo acquirente di servizi», ha spiegato.
Secondo Raoof, l’AI potrebbe consentire l’automazione di buona parte di queste attività, aprendo alle startup la possibilità di intercettare miliardi di dollari della spesa farmaceutica. Nella sua valutazione, le nuove imprese potrebbero offrire gli stessi servizi a costi inferiori e in tempi sensibilmente più brevi. Il riferimento è ad altri settori fondati sui servizi, come quello legale e quello finanziario, nei quali individua alcune delle applicazioni finora più valide dell’intelligenza artificiale. Raoof vede opportunità analoghe nei servizi per l’industria farmaceutica.
Proximal investirà nelle fasi pre-seed e seed, con singoli assegni compresi tra 500.000 e 1,5 milioni di dollari. La strategia riguarda quindi imprese nelle prime fasi di sviluppo, quando alla costruzione della tecnologia si accompagna la ricerca dei primi clienti. Il fondo ha già finanziato sette startup: una prima serie di investimenti attraverso cui sta mettendo in pratica la propria tesi sui servizi e sugli strumenti destinati al settore.
Tra le partecipate figura ChronicleBio, cofondata da Fidji Simo, ex dirigente di OpenAI. La società utilizza l’intelligenza artificiale per analizzare dati biologici e medici, con l’obiettivo di comprendere meglio le malattie croniche e individuare potenziali trattamenti. L’investimento offre un esempio concreto del perimetro di Proximal: l’impiego dell’AI nell’analisi delle informazioni che possono sostenere la ricerca di nuove terapie.
Il percorso professionale di Raoof combina investimenti e sviluppo commerciale nella sanità. Prima dei due anni trascorsi come principal in SignalFire, ha guidato il business development di Iterative Health, startup attiva nel reclutamento per le sperimentazioni cliniche. In precedenza si era occupato delle partnership di Flatiron Health, società specializzata nei dati oncologici acquisita da Roche per 1,9 miliardi di dollari nel 2018. Per Raoof, avviare il primo ciclo commerciale è una delle difficoltà maggiori per chi costruisce un’impresa che vende al settore delle scienze della vita.
Le competenze commerciali, la conoscenza dell’ecosistema sanitario e le relazioni industriali hanno contribuito a convincere i sottoscrittori del fondo della sua capacità di individuare startup promettenti e aiutarle a trovare clienti. Tra i finanziatori di Proximal figurano SignalFire, Kleiner Perkins e Bertelsmann Healthcare Investments. Partecipano anche investitori individuali, tra cui Nan Li e Zavain Dar, cofondatori di Dimension Capital. Il sostegno raccolto unisce così operatori del venture capital e investitori con esperienza nel settore.
Tra i sottoscrittori c’è inoltre Amy Abernethy, cofondatrice di Highlander Health ed ex principal deputy commissioner della FDA. Abernethy ha conosciuto Raoof quando entrambi lavoravano in Flatiron Health, dove ricopriva il ruolo di chief medical officer. A colpirla furono la capacità di costruire relazioni e quella di riconoscere gli ostacoli nei processi del settore. Ritiene che queste qualità, insieme alla comprensione delle esigenze del mercato sanitario, possano sostenerne l’attività di investitore. A suo giudizio, hanno già aiutato Proximal a investire accanto a fondi molto più grandi e conosciuti.