Wayve apre una nuova finestra di liquidità per i propri dipendenti e lo fa su una valutazione che conferma il peso crescente della startup britannica nel mercato della guida autonoma. L’operazione è una tender offer da 85 milioni di dollari, cioè un meccanismo strutturato che consente ai lavoratori di vendere una parte delle quote già maturate a investitori esistenti e nuovi.
Il prezzo dell’operazione riflette l’ultima valutazione della società, pari a 8,5 miliardi di dollari. Quel valore era stato fissato a febbraio, quando la società, attiva da nove anni, aveva chiuso un round Series D da 1,2 miliardi di dollari guidato da Eclipse, Balderton e SoftBank Vision Fund 2. Al finanziamento avevano partecipato anche Ontario Teachers’ Pension Plan, Baillie Gifford, Microsoft, NVIDIA e Uber.
Per Wayve si tratta del secondo evento di liquidità dedicato ai dipendenti. La società aveva già organizzato una tender offer in parallelo al round Series C da 1,05 miliardi di dollari chiuso nel maggio 2024. La ripetizione dell’operazione segnala un uso ormai più maturo di questi strumenti nelle startup AI ad alta crescita: non solo raccolta di capitale, ma anche gestione del capitale umano in una fase in cui competenze e continuità dei team sono fattori competitivi.
Il meccanismo risponde a una dinamica sempre più visibile tra le startup di intelligenza artificiale. Invece di attendere per anni un’exit, le aziende usano le tender offer come strumento di retention, offrendo ai dipendenti una possibilità concreta di monetizzare una parte delle opzioni maturate. La leva è chiara: trattenere talenti che, una volta sbloccate le quote, potrebbero passare a un concorrente o fondare una nuova società.
La stessa tendenza ha coinvolto altre realtà tech ad alta crescita. Tra le società citate figurano Decagon, che sviluppa agenti AI per il customer service di aziende come Duolingo e Hertz, ElevenLabs, nota per la generazione vocale e il doppiaggio sintetico, Linear, piattaforma di project management per team software, e Clay, strumento di automazione commerciale e marketing. Clay ha condotto due tender offer negli ultimi nove mesi.
La possibilità di offrire liquidità ai dipendenti dipende soprattutto dall’appetito degli investitori per quote di società considerate ad alto potenziale. Gli investitori sono disposti ad acquistare equity anche a premio, scommettendo sul fatto che questi business possano valere di più in futuro. Nel caso di Wayve, questa disponibilità si intreccia con una traiettoria industriale che guarda alla guida autonoma come applicazione avanzata dell’AI.
La tecnologia di Wayve si basa su un approccio di self-learning alla guida autonoma. Invece di affidarsi alle mappe ad alta definizione pre-costruite usate da molti programmi di self-driving, il software è costruito come una rete neurale end-to-end che impara a guidare dai dati. Secondo i fondatori, il modello si avvicina al modo in cui una persona apprende la guida attraverso l’esperienza.
L’obiettivo dichiarato è un driver AI general-purpose, teoricamente capace di funzionare in Paesi, veicoli e condizioni stradali differenti. Per sostenerlo, la società ha più che raddoppiato l’organico nell’ultimo anno, arrivando a 1.200 dipendenti. Sul piano commerciale, Wayve punta a lanciare piloti robotaxi con Uber entro la fine dell’anno e, separatamente, a integrare il proprio software AI nei sistemi di assistenza alla guida di nuova generazione di Nissan a partire dal 2027.